기존에는 페놀과 같은 동일한 물질이 낮은 농도에서는 방부제로 사용되고, 높은 농도에서는 소독제로 사용되기 때문에 둘은 화학적 구조보다는 용도에 따라 구분되는 경우가 많다. 대부분의 사람들은 "보존제"라는 용어가 전신적으로 사용되는 약물에 부적절하다고 생각합니다. 방부제와 소독제로 일반적으로 사용되는 약물에는 비페놀, 크레졸, 자일레놀과 같은 다양한 대체 페놀 유도체; 양이온성 계면활성제; 할로겐; 과산화수소, 과망간산염 등의 산화제; 아닐린 염료 및 아크리딘 염료; 중금속염; 알코올; 및 알데히드.
방부제는 식품 본래의 품질과 영양가를 유지하기 위해 식품 첨가물로도 사용됩니다. 허용되는 방부제는 벤조산, 벤조산나트륨, 소르브산, 소르빈산칼륨, 프로피온산칼슘 등 25가지입니다.
